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구미이혼전문변호사 [차이나 패러독스] “혐중? 그거 육지에서나 하지, 중국인 관광객 좀 데려옵서”

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작성자 또또링2
댓글 0건 조회 48회 작성일 25-12-09 01:30

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구미이혼전문변호사 [주간경향] 12·3 불법 계엄 이후 극우·보수단체를 중심으로 확산한 ‘혐중(중국 혐오) 정서’가 가라앉지 않고 있다. 최근엔 국민의힘 인사들도 혐중에 가세했다. 이들이 공격하는 대표 정책은 지난 9월 말 시행한 ‘중국인 관광객 무비자 입국’이다. 극우·보수 세력은 중국인 무비자 입국이 범죄와 미등록 체류자 증가, 전염병 확산, 부동산 점령을 초래한다며 “국민 안전을 담보로 한 위험한 도박”이라고 주장한다. 중국인은 한국 땅에서 나가라는 뜻의 ‘차이나 아웃’도 외친다.
그러나 2025년 현재, 한국에서 ‘차이나 아웃’은 가능한 이야기일까. 주간경향은 2002년부터 국제자유도시를 표방하며 무사증 제도를 시행하고 있는 제주도를 취재했다. 제주도는 무사증 제도의 경제효과와 문제점을 모두 경험한 곳이다. 한쪽(육지)에선 혐오하지만, 다른 한쪽(섬)에선 의존하는 ‘중국 역설’의 공간이기도 하다.
기자가 취재한 제주도민들은 ‘차이나 아웃’이 가능하지 않다고 말했다. 중국인 관광객이 제주 지역 경제에 매우 큰 영향을 주고 도민들의 삶과 밀접히 연결돼 있기 때문이다. 인구 감소와 고령화로 인해 농민, 어민들은 미등록 신분의 중국인 노동자를 고용할 수밖에 없는 구조도 있다. 그런 점에서 제주도민들은 “제주도엔 혐중이 없다”고 했다. 중국 국적이라는 이유 하나로 중국인을 혐오하고 배척하기보다는, 문제가 있다면 정책과 제도로 제대로 대응하는 게 ‘윈윈’하는 길이라고 했다.
지난 11월 24일 제주시 이도일동에 있는 동문시장 입구에 들어서자 여기저기서 중국어가 들렸다. 가게 앞 줄지어 선 상인들은 소쿠리에서 감귤을 꺼내 지나가는 관광객들에게 시식하라고 건넸다. “100% 橘子果汁, 1瓶 3000(100% 귤주스·1병 3000원)”, “种子糖馅饼(씨앗호떡)” 곳곳엔 중국어로 된 안내판이 붙어 있었고, 중국어로 가격을 흥정하는 상인도 보였다. 중국인 관광객들은 옹기종기 모여 떡볶이와 닭강정, 핫도그를 먹었다. 시장 사정을 아는 제주도민 A씨는 “요즘 경기가 안 좋고 상권이 죽었는데 동문시장만 겨우 버티고 있다”며 “중국인들이 제주를 오면 동문시장에는 들른다”고 했다.
같은 날 오후 제주시 연동의 누웨마루거리(옛 바오젠거리)에서도 중국인 관광객들을 볼 수 있었다. 2030 청년 관광객이 많았다. 최근 제주는 단체 관광객보다 개별 관광객, 특히 20·30대 관광객이 많아지는 추세다. 이들은 거리에서 셀카를 찍고 화장품 매장에서 쇼핑을 했다. 상점과 음식점 대부분 간판은 물론이고 메뉴판에도 한국어와 중국어가 같이 적혀 있다. “济州岛必吃的黑猪肉(제주도에서 꼭 먹어야 하는 흑돼지)”, “石锅拌饭(돌솥비빔밥)”, “足管理(발 관리)” 식이다.
누웨마루거리에서 14년간 식당을 운영한 이화영씨(55)는 기자와의 인터뷰 도중에도 “니하오”를 외치며 바깥으로 뛰어나갔다. 메뉴판을 보는 중국인 관광객들에게 이씨는 연신 중국어로 “맛있어요”, “들어오세요”라고 말했다. 20대 중국인들이 이씨 안내에 따라 식당에 들어와 음식을 주문했다. ‘중국어를 하느냐’는 질문에 이씨는 “생계형 중국어”라며 “옛날엔 이렇게 안 해도 들어왔는데 지금은 호객을 해야 한다”고 했다. 이씨 식당은 중국인 관광객이 매출의 80%를 차지한다.
이씨는 중국인 관광객이 제주 경제에 미치는 영향에 대해 “엄청나다. 물을 먹어도, 밥을 먹어도 우리나라 것을 사먹을 것 아니냐”며 “소비패턴이 바뀌긴 했지만, 이 사람들이 돈 쓰는 것을 무시할 수는 없다”고 했다. 지난해 제주도에 방문한 외국인 관광객(190만명) 중 중국인은 72.6%(138만명)로 다른 국가에 비해 압도적으로 많다. 올해도 9월까지 외국인 관광객(173만명) 중 중국인이 73.9%(128만명)를 차지한다. 중국인 관광객을 자주 태운다는 택시기사 B씨는 “제주엔 아직 혐오 같은 것은 없다”며 “제주는 어쨌든 관광객이 들어와야 먹고살고, 전체적으로 많이 도움이 된다. 호텔업이든, 운수업이든, 여행사든, 식당이든 관광 관련된 사람이 많다”고 했다.
제주도에 중국인 관광객에 대한 부정적 정서가 없는 것은 아니다. 누웨마루거리 상인회장 신애복씨는 무사증 제도 시행 초기에 지금 ‘육지’에서 나타나는 진통을 먼저 겪었다고 말했다. 신씨는 “10년 전엔 상당히 호황이었고, 한국 사람보다 중국 사람 소리가 많이 들릴 정도였다”며 “그렇다 보니 너무 시끄럽고, 질서를 안 지키고, 우리 땅을 다 먹는다고 반대하는 현상이 제주에도 있었다”고 했다.
그는 “빨간 띠 두르고 시위까지 한 것은 아니었지만 중국인 관광객을 내보내야 한다는 의견이 많았다”고 했다. 관광객이 너무 많아 지역 주민들이 어려움을 호소하는 ‘오버투어리즘’은 다른 국가에서도 나타난다. 제주에선 중국인 관광객이 공공장소에서 용변을 보거나 도로에서 무단횡단을 하고, 카지노에서 폭력이나 사기 범죄가 발생했다는 뉴스가 뜨면 부정적 정서가 불쑥불쑥 올라왔다. 2016년 제주의 한 성당에서 중국인 관광객이 흉기를 휘둘러 기도하던 60대 여성이 사망하는 사건이 발생했을 땐 여론이 최악으로 치달았다.
‘중국 자본’의 문제도 있었다. 동문시장에서 25년간 갈치·고등어·옥돔 장사를 한 박성철씨(67)는 무사증 제도 시행 후 관광객보다 중국 자본을 먼저 인식했다고 말했다. 제주도는 중국인에게 투자를 장려하고, 일정액 이상 투자하면 영주권을 주는 정책을 폈다. 박씨는 “노형동에 살았는데 근처 땅을 중국 자본이 공사해서 건물을 올린다고 했다”며 “지금은 169m짜리 건물(제주드림타워)이 올라가 있는데, 그러면서 건물이 여기저기 생기고 부동산 붐이 일면서 부작용도 있었다”고 했다. 제주 경제 활성화를 위한 정책이었지만 중국 자본의 무분별한 개발, 중국인들의 부동산 투기 문제가 불거지면서 제주도민들은 강하게 반발했다.
이는 무사증 제도 시행으로 인한 문제점이 드러나고 제도를 개선하는 과정이었다는 게 도민들의 말이다. 일부 모습을 근거로 전체 중국인을 몰아내야 한다는 취지의 혐중과는 차원이 달랐다. 제주경찰청 자료를 보면 외국인 범죄가 최근 조금씩 늘고 있지만, 중국인이 많은 이유는 제주도 내의 중국인 수가 다른 국가에 비해 많기 때문이다. 범죄통계를 분석한 결과 무사증 입국자가 증가했을 때 외국인 범죄자가 감소하고, 반대로 무사증 입국자가 감소했을 때 외국인 범죄자가 증가하는 등 양자는 상관관계가 없다는 연구도 있다.
중국 자본 문제는 현재 진행 중이진 않다. 녹지국제병원 등 중국 자본은 제주에서 개발을 시도하다 철수했다. 공사가 중단되고 폐허로 남은 곳이 여럿이다. 도민들 반대가 심하고 경기도 좋지 않다 보니 최근엔 중국인들이 부동산을 사려는 분위기가 아니라고 한다. 홍영철 제주참여환경연대 공동대표는 “제주도 자연환경을 보존해 미래세대에 넘겨줘야 하는데 자본을 유치해서 경제를 성장시키겠다는 구상이 시대착오적이라고 비판을 했다”며 “중국인에 대한 무조건적인 혐오가 아니었고, 국가와 제주도의 정책에 대한 문제 제기였다”고 했다. 그는 “무비자를 하면 더 많은 관광객이 오는 측면이 있지만, 한편으로 관광지는 내국인들의 삶터”라며 “그렇다면 무비자를 하더라도 범죄로부터 어떻게 자국민을 보호할 것인지 정책이 따라야 한다는 이야기는 할 수 있고, 이는 혐오와는 구분되는 것”이라고 했다.
그런 점에서 중국 출신의 제주도민 C씨는 최근의 무분별한 혐중 정서를 보며 힘들다고 했다. C씨는 “제주에선 (혐중)시위는 없고 직접 대놓고 말하진 않지만, 눈살 찌푸리게 하는 일이 나올 때마다 뉴스 댓글에 ‘당장 나가라’는 말이 무서울 지경으로 올라온다”며 “제주에 와서 열심히 사는 사람들도 있는데 죄인처럼 살아야 하는 게 안타깝다”고 했다. C씨는 “아이들이 밖에 나가도 중국 출신이라는 말을 안 한다. 몸을 사리는 것”이라며 “여태껏 우리가 조심스럽게 살아가는 것뿐이지, 누구도 관심을 보인 적이 없다. 그러니 점점 (서로가) 미워지는 것”이라고 했다. 극우·보수단체들은 최근 제주에서도 혐중 현수막을 붙이고 시위를 벌였다.
여러 복잡한 문제가 있지만 그럼에도 불구하고 제주도는 무사증 제도를 계속 유지하고 있다. 중국인 관광객이 없을 때의 타격을 사드(고고도미사일방어체계) 사태, 코로나19 때 직접적으로 체감했다. 누웨마루거리 상인회장 신애복씨는 “사드 사태부터 코로나19 때까지 관광객이 전멸했다”며 “외국인이 안 들어오니까 그때 귀한 것을 느꼈다. 이제는 중국인 관광객이 오면 감사하게 생각하고 환영하는 쪽으로 바뀌어 있다”고 했다. 여러 상인은 코로나19 이전만큼 매출이 회복되진 않은 것으로 느끼고 있다. 그래서 신씨는 혐중에 대해 “점령은 고사하고 관광객도 안 오고 있다”며 “도에 ‘중국인 관광객 좀 데려옵서’ 말하는 상황인데 그런 말(혐중)을 어떻게 하느냐”고 했다.
한 제주 관광업계 관계자는 “사드와 코로나19 때문에 많이 힘들었는데 최근 중국인 관광이 회복되는 흐름을 보이면서 지역 경제 전반에 긍정적 효과를 주고 있다. 중국인 관광객이 지역 경제에 미치는 영향은 크고, 그걸 부인하는 사람은 없다”고 했다. 최근 지방자치단체들 사이에선 중국인 관광객 유치 경쟁까지 벌어졌다. 제주도는 상대적으로 관광객 발길이 줄어들까 걱정도 나온다.
관광업뿐 아니라 농업과 어업 분야에서도 중국인을 뺄 수 없다. 합법적으로 일하는 노동자도 있지만, 무사증 제도로 입국한 뒤 미등록 신분으로 체류하는 노동자들도 있다. 제주 인구가 계속 줄고 고령화가 심해지면서 미등록 신분이라고 안 쓸 수는 없다. 25년간 무 농사를 한 농민 김승규씨(56)는 “제주도에 무 세척 공장만 130~140군데가 있고, 겨울에 한 군데에 30~40명은 써야 한다”며 “한국 사람들은 밭일을 다 안 하려고 하다 보니 외국인 노동자를 안 쓰면 일을 할 수가 없다. 바쁜 철에는 외국인도 구하기 힘들 정도”라고 했다. 최근엔 중국인 외에 필리핀, 인도네시아 등 여타 국가의 외국인 노동자도 많다. ‘차이나 아웃이 가능하냐’는 질문에 김씨는 “농촌 인력난이 아주 심각하다. 다 빠질 수가 없다”고 했다.
외국인 노동자는 제주 특산품인 감귤, 갈치 생산에서도 이미 기본값이다. 지난 11월 25일 오전 제주 성산포 부두로 들어오는 고기잡이배의 맨 앞쪽엔 모두 외국인 노동자들이 밧줄을 잡고 서 있었다. 이들은 배를 부두에 고정한 뒤 갈치가 수북이 담긴 상자를 옮겼다. 현장에 있던 제주도민 D씨는 “배 하나에 절반 이상은 외국인 노동자가 탄다”며 “외국인 노동자 없으면 작업이 안 된다”고 했다. 감귤과 밭농사를 하는 채호진씨(전국농민회총연맹 제주도연맹 사무처장)도 “농민들 입장에선 외국인 노동자한테 오히려 기대 농사를 짓는 형편”이라며 “대안 제시도 없이 무사증 제도, 불법 체류를 반대하는 것은 지역 경제 현실을 모르는 것”이라고 했다.
중국인 관광객을 응대하기 위해 중국인이나 중국 동포들이 여행 가이드, 각종 식당과 가게 종업원으로 일하기도 한다. 크루즈 관광은 하루 1만명이 올 정도로 대규모인데 정작 중국어 하는 인력은 적어 “없어서 난리”라고 한다. 중국 출신의 제주도민 C씨는 “중국인이 없으면 제주도 관광이 안 돌아간다고 감히 말할 수 있다”고 했다.
홍기룡 제주평화인권센터 센터장은 “중국인이 소유한 제주 토지가 많아진다는 점에서 ‘제주도가 중국인에게 점령당했다’는 표현이 이해는 간다”고 했다. 그러나 홍 센터장은 “제주는 농어업, 관광 서비스업에 치중돼 있고 이주여성이나 이주노동자들이 이미 공동체 안에 들어와 있다. 공존할 수밖에 없는 것”이라고 했다. 그는 이어 “제주가 자유무역지구가 될 때의 핵심은 사람보다는 자본이었다”며 “평화의 섬이자 자연환경 보존을 추구하는 제주도에 자본이 들어와 개발을 하고, 자본만 이익을 보는 방식의 투자였기 때문에 도민들이 거부했던 것”이라고 했다. 중국인을 겨냥하는 혐중과는 다르다는 의미다.
여러 제주도민은 정부와 지자체 역할이 중요하다고 공통적으로 말했다. 무사증 제도로 인한 부작용에 대해 정부와 지자체가 적극적으로 대응해야 혐오의 확산도 최소화할 수 있다는 것이다. 지금도 제주관광협회와 민간단체들이 관광객을 상대로 질서 지키기 캠페인을 하고, 별도 운영되는 자치경찰단이 범죄 단속을 하고 있다. 그러나 역부족이라는 평가가 많다. 홍영철 대표는 “우리가 생활하는 공간에 무방비 상태로 관광객이 들어오면 그에 대한 반발은 분명히 있을 수 있다”며 “그런 현실이 (최근 불거진) 혐중 정서와 맞물리면 혐오를 합리화하고 부채질하면서 위험하게 갈 수 있는 것”이라고 했다. 그는 “이는 개인이 어떻게 할 수는 없고, 지방정부나 양국이 책임감 있게 정책을 마련해야 한다”고 했다. 제도 시행 과정에서 발생한 빈틈을 정부가 제대로 고민하지 않으면 언제든 혐중이 파고들 수 있다는 경계의 목소리다.
동문시장 상인 박성철씨는 무사증 제도를 보다 섬세하게 재검토할 필요가 있다는 의견을 제시했다. 박씨는 “‘중국인 나가라’가 현실적으로 가능하겠느냐. 중국 사람들이 다 범죄를 저지르는 것도 아니고, 그렇게 하면 국제적으로도 문제가 생길 수 있다”면서도 “다만 제한 없이 받기보다는 문제 있는 사람을 솎아내는 것도 필요하지 않을까 싶다”고 했다. 그는 “무사증 20년, 30년 계속해서 관광객 1000만명 달성식으로 양적으로만 갈 게 아니라 이 시점에서 질적인 부분도 생각해보고 제도를 보완하면서 가야 한다”고 했다.
누웨마루거리 상인 이화영씨는 “중국 사람도 사람이고, 한국 사람도 사람인데 같이 잘살면 어떻느냐”고 했다. 그의 말이다. “제주도에 있으면 서울, 부산, 대구 사람도 오고, 하얼빈, 장쑤성, 저장성, 중국 56개 민족 사람이 다 와요. 가까운 이웃끼리 좋은 것이 있으면 같이 먹고, 보고 하면 좋잖아요. 왜 그렇게 혐오, 혐중하는지 모르겠어요. 일상에서 메이드 인 차이나 없으면 못 사는데 말이에요.”
2026학년도 대학수학능력시험(수능) 성적표가 지난 5일 배부됐습니다. 이제부터는 유불리 셈법이 작동하는 시간입니다. 수험생들은 자신의 과목별 점수·등급과 지원 대학의 점수적용 방식을 따져가며 지원 작전을 세웁니다. 가령 수능 국어영역 점수가 잘 나왔다면, 국어영역 반영 비중이 높은 대학의 학과를 지원할 가능성이 큽니다.
대입에서 유불리 판단은 수능 성적표를 받은 뒤에만 시작되는 것이 아닙니다. 고교 선택 단계부터 이미 ‘전략’이 개입합니다. 특정 대학이나 학과를 목표로 한다면, 일반고가 나을지 외고·국제고가 유리할지를 미리 따져보는 식입니다. 고교 유형에 따라 대입 결과가 크게 달라질 수 있으니까요.
그렇다면 서울대를, 그것도 수시로 가장 많이 합격하는 곳은 어떤 유형의 고교일까요. 결론부터 보면 올해 수능 만점자 중 유일한 N수생 만점자(서울 과학고)를 배출한 ‘영재학교’입니다.
6일 와이즈멘토 진로교육연구소에서 정리한 2025학년도 고교유형별 서울 주요 15개 대학 진학 내용을 보면, 고교 1개교당 평균 서울대 합격자 수는 영재학교가 50.5명으로 가장 많았습니다. 1교 개당 평균 서울대 진학자 수를 기준으로 하면 자사고(14.47명)나 외고·국제고(9.06명)보다 3~5배 가까이 많은 수치입니다.
반면 일반고는 1개교 평균 서울대 진학자가 1.22명에 불과합니다. 2025학년도 서울대 입학생의 절반(53.3%)가량이 일반고에서 왔지만, 일반고의 학교당 평균 서울대 진학자 수는 영재학교의 40분의 1 수준이었습니다.
수시 진학 비율도 영재학교가 다른 학교 유형에 비해 높습니다. 올해 영재학교 서울대 진학자 중 87.9%는 수시로 진학을 했습니다. 수시 서울대 진학 비율 또한 과학고(83.3%)나 외고·국제고(78.2%)보다 높았습니다. 자사고(43.5%)나 일반고(51.9%)의 서울대 수시합격자 비율보다도 높은 것은 물론입니다. 수시는 정시보다 일찍 입시를 마무리할 수 있고, 수능 성적에서 상대적으로 자유롭기에 선호도가 높은 전형입니다.
이런 영재학교는 전국에 단 8개 뿐입니다. 수학·과학 분야에서 뛰어난 잠재력을 지닌 학생을 조기 발굴해 육성하겠다는 취지에 따라 2003년 부산에 한국과학영재학교(KSA)가 처음으로 생겼고, 이후 서울과학고 등 일부 과학고가 영재학교로 전환됐습니다. 영재학교는 서열화돼 있는 고교 체제에서 가장 위 ‘꼭짓점’에 있다는 평가를 받습니다. 전부 국공립으로 운영되며 중학교 1학년부터 지원이 가능합니다.
영재학교의 서울대 수시 진학자 비율이 높은 이유로는 크게 세 가지가 꼽힙니다. 원래 성적이 좋은 학생들이 입학하는 이른바 ‘선발 효과’가 첫 번째 이유로 꼽힙니다. 성적 상위권 학생들이 모였기 때문에 서울대 수시 진학자도 당연히 많을 수밖에 없는 것이죠.
영재학교의 커리큘럼이 수시에 최적화돼 있다는 점도 서울대 수시 진학자가 많은 이유로 거론됩니다. 영재학교는 수능 과목보다 프로젝트 중심 수업이나 소논문 작성 중심으로 수업을 진행해, 학생부 중심의 수시에 유리하게 작용합니다.
입시업계에선 대학들의 특정 고교 선호가 나타난 결과로도 해석합니다. 수시 전형은 블라인드로 진행되지만 “면접이나 학생부를 보면 영재학교 학생들은 알아볼 수밖에 없다”는 이야기를 합니다. 예를 들어 영재학교는 내신을 1~9등급(올해 고1부터는 1~5등급)으로 분류하지 않고 대학처럼 A, B처럼 학점을 매기는 방식의 졸업이수학점제를 택하고 있습니다. 심화 과목 이수 내역과 학점제 방식을 보면 영재학교 학생임을 알아차릴 수 있다는 것입니다.
이렇다 보니 영재학교에 대한 학생과 학부모의 선호도가 높을 수밖에 없습니다. 일단 영재학교에 들어가면, 대입에서 유리한 고지를 점한다고 판단하는 것이죠.
영재학교 진학을 위해 높은 사교육비를 지출하는 부모들이 적지 않습니다. 교육부와 통계청의 ‘2024년 초중고교 사교육비 조사 결과’를 보면, 과학고·영재학교를 희망하는 중학생은 월평균 72만6400원의 사교육비를 지출했습니다. 일반고 진학희망 학생(46만5400만원)보다 30만원 가까이 사교육비를 더 쓴 셈입니다. 사교육 시장에서는 ‘영재학원 대비’, ‘영재관’으로 표기된 광고나 홍보문구를 쉽게 찾아볼 수 있습니다.
‘공교육 기반 영재교육’을 표방하는 영재학교지만, 정작 사교육 의존도는 일반고보다 크게 높았습니다.지난해 3월 시민단체 ‘사교육걱정없는세상’이 국회와 함께 진행한 ‘희망 고교 유형별 사교육실태 조사’ 결과를 보면, 영재학교에 다니는 고1 학생의 43.8%가 월 150만원 이상 사교육비를 지출했습니다. 이는 일반고(7.1%)의 6배 가까운 수치였습니다.
경향신문이 2023년 8월 영재학교를 취재하는 과정에서 한 재학생은 “수업을 이해하기 힘든 경우가 많은데, 학원이 (영재학교 내신) 시험 대비를 해주다 보니 친구들 대부분이 학원에 다닌다”고 전하기도 했습니다. 조진표 와이즈멘토 진로교육연구소장은 “영재학교 진학을 하려면 초등학교 때부터 사교육을 통해 준비하고 일부 영재학교에선 진학 이후에도 학원을 많이 다닌다”며 “사교육 참여의 옳고 그름을 떠나 대학에서 학생 선발 시 사교육을 얼마나 받았는지는 중요한 고려 요소가 아님을 알 수 있다”고 했습니다.
영재학교 진학 경쟁은 지난 몇 년간 주춤하는 것처럼 보이기도 했습니다. 의약학 계열 진학 시 패널티가 부여되고 2022학년도부터 영재학교간 중복지원이 금지되면서, 진학 경쟁률이 최근 몇 년 사이 다소 떨어졌습니다. 2026학년도 영재학교 평균 경쟁률은 5.72대 1로 최근 5년 사이 가장 낮았습니다. 하지만 이는 의대 진학을 위해 일부 학생들이 영재학교 지원을 꺼리면서 나타난 현상이지, 영재학교의 인기가 사라졌다고 보기는 어렵습니다.
올해 입시에서도 영재학교 출신들이 성적 상위권 대학 진학에서 보이는 강세는 이어질까요. 2026학년도 대입 수시 전형은 오는 11일까지 이어집니다. 정시 원서접수는 이달 29일에서 31일 사이 진행됩니다.
평생 행상으로 생계를 이어오며 파지와 빈 병을 주워 모은 돈 2억4000만원을 고향 학생들에게 기탁한 ‘기부 천사’가 있다. 전북 정읍시 칠보면 수청리 출신 박순덕 할머니(89)다. 가난 때문에 학업의 꿈을 접어야 했던 노인의 숭고한 나눔은 지역 사회에 깊은 울림을 주고 있다.
박 할머니의 두 손에는 세월의 흔적이 깊게 배어 있다. 거칠고 마른 손바닥은 평생 가난과 노동 속에서 치열하게 살아온 삶의 훈장이다. 그는 2021년부터 올해까지 장학금을 꾸준히 기탁했고, 누적액은 2억4000만원에 이른다. 생계를 가까스로 꾸려온 노년의 삶을 떠올리면 더욱 뜻깊은 금액이다.
그의 나눔을 지탱한 것은 어린 시절 경험한 결핍이었다. 가난 때문에 학업을 제대로 마치지 못한 박 할머니는 “배우고 싶어도 못 배운 서러움이 뭔지 내가 안다”며, 고향 후배들만큼은 돈 때문에 꿈을 포기하지 않기를 바랐다.
2017년 남편이 세상을 떠난 뒤에도 그는 새벽마다 손수레를 끌고 파지와 빈 병을 모았다. 기초생활수급비 100만원으로 생활하면서도 하루 6만원 남짓한 수입을 빠짐없이 저축하며 “내가 굶더라도 아이들 공부만큼은 돕고 싶었다”는 마음을 실천했다.
첫 기부는 2021년 6월 칠보면에 3550만원을 전달하면서 시작됐다. 이듬해 5월에는 1억500만원을 쾌척해 지역 사회를 놀라게 했다. 나눔은 계속 이어져 2024년 4월 3000만원, 올해 4월 2600만원을 추가로 기탁했다. 지난 7월 ‘희망 2025 캠페인 유공자 시상식’에서 전북특별자치도지사 표창을 받은 뒤에는 수상의 기쁨을 고향과 나누겠다며 4000만원을 더 보탰다. 그의 도움으로 최근 5년간 칠보면 학생 168명이 장학금을 지원받았다.
칠보면은 박 할머니의 깊은 뜻을 기리기 위해 2023년부터 매년 그를 초청해 장학증서 수여식을 열고 있다. 한 사람의 선한 영향력이 지역 공동체를 지탱하는 힘이 될 수 있음을 보여주는 사례다.
박 할머니는 “평생을 아끼며 살았는데, 나누고 나니 오히려 내가 더 부자가 된 기분”이라며 “남은 시간도 건강이 허락하는 한 고향을 위해 봉사하며 살고 싶다”고 말했다.
이학수 정읍시장은 “박순덕 어르신의 숭고한 뜻은 우리 사회에 큰 울림을 주며, 이 시대에 필요한 진정한 어른의 모습을 보여준다”며 “기탁된 장학금은 학생들이 훌륭한 인재로 성장하는 데 든든한 밑거름이 될 것”이라고 감사의 뜻을 전했다.

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